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Planta aromática de la familia de las lamiáceas, originaria de la cuenca mediterránea, de sabor amargo y olor fuerte, un poco áspero. Muy utilizada en la Antigüedad y la Edad Media para aromatizar las sopas y las farsas, en nuestros días participa en la elaboración de li­cores (chartreuse, Bénédictine).

Las hojas jóvenes se pueden utilizar en infusión, como condimento para la cocción de distintos pescados grasos o ciertas elaboraciones de charcutería e incluso ensaladas y compotas de frutas, a las que dan un sabor original.

Elemento reproductor de las plantas superiores, muy usado en la cocina en todas las épocas y lugares.

Empleos. En Europa, las flores se utilizan sobre todo en las bebidas aromáticas y en licorería (vino de mayo con aspérula, sidra con flor de saúco, jarabe de hisopo, ratafía de clavel). Además, ciertas es­pecias y condimentos muy conocidos son flores: clavo de olor, alcaparras, flores de capuchina al vinagre, flores de lavanda secas, flor de azahar.

A menudo se añaden flores en las sopas y cremas al final de la cocción. En las ensaladas, su papel es sobre todo decorativo: borraja, capuchina, madreselva, amapola, violeta. Dispuestas en corona o en ramillete, en armonía de colores con los demás ingredientes, se añaden en el último momento, ya que el vinagre hace que cambie su color.

Algunas se preparan fritas, como las flores de acacia, de calabaza, de saúco, de jazmín. Las de calabaza y calabacín también se comen rellenas y sirven para elaborar tortillas.

Se condimentan mantequillas compuestas con pétalos de flor de jazmín, de azahar, de limonero o de ajo. La menta en flor es adecuada para el pescado, así como las flores de tilo o de jazmín, que también se pueden mezclar con farsas.

También se elaboran infusiones aromáticas que se beben o que se utilizan para cocer platos al vapor. Las violetas silvestres combinan bien con la res, las flores de ajedrea con la ternera, las de salvia con el cerdo, y las de menta y tomillo con el cordero.

La confitería siempre ha recurrido a las flores: agua de rosas, jalea y confitura de rosas, pétalos cristalizados, flores de azahar pralinées, violetas confitadas y también confitura de mimosa, primavera, etc. En Oriente se utilizan botones de rosa secos como condimento y se elaboran confituras de pétalos de rosa. En Extremo Oriente las flores participan en la cocina propiamente dicha: ensalada de pétalos de crisantemo o de magnolia, flores de jazmín y de hibisco con las aves y los pescados, lirios amarillos en las salsas y los caldos.

En los colmados selectos y en determinadas grandes superficies se pueden encontrar flores comestibles.

• Bebida aromatizada, de sabor amargo, con o sin alcohol. (El adjetivo bitter significa, tanto en inglés como en alemán, amargo). La mayor parte de los bitters proceden de Italia (Campari, Fernet-Branca). Suelen elaborarse a base de vino o de alcohol, y a menudo se aromatizan con extractos vegetales (genciana, corteza de naranja o de limón, anís estrellado, manzanilla, hisopo, quina, etc.).
• Concentrado amargo del que se utilizan tan solo unas gotas para aromatizar un cóctel.Antes de 1900 existían más de una decena de marcas de bitters; los más conocidos actualmente son el angostura bitters, el Peychaud’s bitters y el Riemerschmidt (bitter de naranja).

Bebida fuertemente anisada obtenida a partir de ajenjo, planta aromática que contiene un alcaloide conocido desde la Antigüedad por sus virtudes tónicas y febrífugas. En el siglo XVIII, un médico francés elaboró un licor verde, de 60 a 70% Vol., a partir de la mezcla de ajenjo, anís, hinojo e hisopo, y vendió la receta a Henri Louis Pernod, que la empezó a comercializar en 1797.

La “musa verde”, como la denominaban los poetas, se hizo muy popular a finales del siglo XIX. Se servía primero una dosis de absenta en el fondo de un vaso, y luego se añadía agua sobre un terrón de azúcar situado en una cucharilla plana perforada y que descansaba sobre el borde del vaso. Se trataba de un verdadero estupefaciente, que tenía consecuencias dramáticas sobre el sistema nervioso. La ley francesa del 16 de marzo de 1915 prohibió su fabricación y venta.

Actualmente la absenta se comercializa de nuevo con el nombre de “bebida espirituosa con extractos de absenta”, con un 45 a 70% Vol. Las sustancias nocivas que ocasionaron la prohibición de esta bebida en 1915, hoy en día se han reducido a proporciones ínfimas.

Aperitivo a base de vino, elaborado en Italia desde el siglo XVII y que hoy se produce en el mundo entero.

Los vermuts se elaboran con vino blanco, almíbar o mistela (mos­to no fermentado, al que se añade aguardiente de vino), alcohol y plantas aromáticas (absenta, hisopo, quina, enebro, clavo de olor, manzanilla, piel de naranja, a veces pétalos de rosa). En cualquier caso, cada marca conserva su secreto de fabricación. La marca de vermut más conocida es la italiana Martini (1863). Cabe distinguir el vermut dry, de color claro (blanco), que contiene entre 50 y 60 g de azúcar por litro, y el vermut rosso (rojo), con caramelo, que contiene entre 100 y 150 g de azúcar por litro. La graduación alcohólica del vermut oscila entre 14,5 y 22% Vol.

Se sirve muy frío, a menudo con cubos de hielo, a veces con una rodaja de limón o de naranja, o bien alargado con agua con gas, así como en numerosos cócteles, como el dry martini o el americano.

En cocina, el vermut se emplea para realzar rellenos, desglasar un ave, crustáceos o pescado.

Licor de varias plantas, nacido de una receta muy antigua, al parecer en 1735, que siguen elaborando los monjes de la orden de los cartujos en Voiron, cerca de Grenoble.

Los cartujos siguen produciendo un elixir vegetal de 71% Vol., un chartreuse verde de 55% Vol., y un chartreuse amarillo, más suave, de 40% Vol. (creado en 1840). A raíz de su segundo exilio en España (de 1903 a 1929), elaboraron su licor en Tarragona y lo vendieron con este nombre.

La composición del chartreuse sigue siendo secreta, pero se sabe que contiene plantas como la melisa, el hisopo, hojas de angélica, canela en rama, macis y azafrán, que le confieren propiedades tónicas.