Nombre genérico que se emplea para designar diversas plantas del género Opuntia, originarias del continente americano. Son cactáceas con tallos o pencas tiernas, de forma ovalada, carnosas, aplanadas, delgadas, con espinas y un líquido mucilaginoso que se conoce como baba. La fruta que produce se llama tuna (si es dulce) y xoconostle (si es ácida). Actualmente, además de las variedades silvestres, se cultivan otras a las que se les llama nopales mansos e híbridos. En México se han clasificado entre 65 y 100 especies, entre silvestres y domesticadas. Entre las variedades domesticadas destacan: Opuntia megacantha y Opuntia ficus-indica, que es la variedad más utilizada para preparar los llamados nopalitos.

El nopal cambray, es de penca muy pequeña (de unos 8 o 10 cm de largo); se prefiere porque su carne es tierna y tiene poca baba, pero es más caro. Siempre se procura eliminar la baba cociendo el nopal en abundante agua, al vapor, con limón o con cáscaras de tomate. En muchos mercados populares, las marchantas los venden mientras retiran hábilmente las espinas; los nopales de mayor calidad son perfectamente ovalados, uniformes, delgados y de color verde pálido brillante, se pueden comprar hasta con dos días de anticipación, pues no se oxidan fácilmente.

El nopal en México es tan importante que puede usarse en cualquier preparación dulce o salada. Puede cocinarse en sopas, ensaladas, moles, quesadillas, antojitos, rellenos, con huevo, capeados, con carnes, en guisados, tamales, etc., e incluso puede usarse en preparaciones dulces como mermeladas, pasteles, pays, gelatinas, galletas, nieves, helados, ates, mieles, nicuatole, tortillas y panes, entre otras; no hay que olvidar que se puede preparar en agua, jugo o atole. Se utilizan sus pencas, sus frutos y sus flores; por ejemplo, en Querétaro se comen las flores hervidas o guisadas, al igual que otras inflorescencias del nopal lengua de vaca (que por sus características para algunos botánicos forma un género distinto: el nopalea).

La delegación Milpa Alta, en el Distrito Federal, produce tal cantidad de nopales, que son la base de la economía de muchas familias del lugar. Es célebre la “Feria del Nopal” que se realiza durante junio, donde se comercializan diversos productos elaborados con nopales. En general, en los estados del centro del país se consume de manera abundante; se preparan ensaladas, tacos, tamales y mextlapiques; se asan en comal y se comen solos o en tacos con sal y limón, o bien, se consumen como guarnición de la carne asada. En el Distrito Federal y alrededores los nopales se comen con salsa verde o encurtidos; así como el jugo de nopal con naranja que sirve para adelgazar.

En Tlaxcala se utilizan en una ensalada llamada napalachicle. En Hidalgo se preparan con pulque, en mixiote, en mermelada y en las cebollas rellenas de nopales. En los estados de Tamaulipas, Coahuila, Nuevo León, Durango, Zacatecas y San Luis Potosí, es frecuente el uso de los nopales. Se preparan en diferentes tipos de ensaladas, asados, en escabeches, revueltos con huevo, en caldillo de jitomate, guisados con longaniza o chorizo, con papas, chicharrón, en tortitas de camarón; se incluyen cocidos y cortados en tiras pequeñas en muchos guisos regionales. Muchas de estas preparaciones tienen un lugar especial durante la cuaresma, pero se consumen todo el año.

También en la cuaresma, en Chihuahua se preparan los nopales guisados en una salsa de chile colorado y ajo, que forman parte de los llamados siete potajes; en ocasiones llevan tortitas de camarón. En Sonora se comen asados como guarnición y se cuecen para incluirlos en sopas de lentejas, de habas, en tortitas, en ensaladas y en tamales, o para hacer guisados con huevo. En Nayarit los huicholes los cuecen en agua con sal y los consumen como sopa.

El nopal fue un alimento importante para diversas culturas mesoamericanas, así como una planta sagrada que aparece en la leyenda de la fundación de México-Tenochtitlan: en ella se relata que el águila devorando a una serpiente, se posó sobre un nopal, signo que los aztecas buscaban para fundar su ciudad. Hoy la imagen es parte del escudo nacional mexicano. Además de sus usos gastronómicos, el nopal también se utiliza para elaborar productos de limpieza o cuidado personal como jabones, cremas y champús. También se extrae la fibra para producir cápsulas o complejos que ayudan al correcto funcionamiento del sistema digestivo.

Nombre genérico que se emplea para designar diversas plantas del género Opuntia, originarias del continente americano. Son cactáceas con tallos o pencas tiernas, de forma ovalada, carnosas, apla­nadas, delgadas, con espinas y un líquido mucilaginoso que se conoce como baba. La fruta que produce se llama tuna (si es dulce) y xo­conostle (si es ácida). En México se han clasificado entre 65 y 100 especies, entre silvestres y domesticadas. Siempre se procura eli­minar la baba cociendo el nopal en abundante agua, al vapor, con limón o con cáscaras de tomate. En México el nopal puede usarse en cualquier preparación dulce o salada. Puede cocinarse en sopas, ensaladas, moles, antojitos, con carnes, tamales, etc., e incluso en pre­paraciones dulces como mermeladas, pasteles, pays, panes, entre otras. Se utilizan sus pencas, sus frutos y sus flores.

Preparación elaborada con nopales y carne de cerdo molida, adobados con achiote, pimienta y clavos molidos, acompañados con ajo, cebolla y jitomate picado; se envuelve en hoja de maíz y se cuece en comal. Es tradicional de Milpa Alta, Distrito Federal.

Tamal elaborado con tiras de nopal mezcladas con menudencias picadas, jitomate, cebolla y ajo picados, chiles jalapeños en rajas, epazote picado, sal y pimienta; se envuelve todo en una hoja de maíz y se cuece en comal a fuego lento. Es tradicional de Milpa Alta, Distrito Federal.

Tamal elaborado con tiras de nopal mezcladas con quesos Cotija, manchego, quesillo, epazote, cebolla, manteca de cerdo, mantequilla y chile de árbol; se envuelve con hojas de maíz y se cuece al vapor. Se elabora en Milpa Alta, Distrito Federal.

Preparación elaborada con filetes de pescado acompañados de tiras de nopal, cebolla rebanada, tomate, ramas de epazote y venas de chile de árbol; se envuelve todo con hojas de maíz y se cuece en comal o al vapor. Se acostumbra en Milpa Alta, Distrito Federal.

Atole elaborado con masa de maíz, nopales licuados, canela, piloncillo y vainilla. Su consumo es típico de Colima.

Flor de la familia de las cactáceas, que nace en la parte superior de las areolas de los tallos de los nopales. Según la especie de que se trate, el color de las flores varía, pueden ser amarillas, rosas, rojas, anaranjadas o verdes; los tamaños también varían y algunas alcanzan hasta 10 cm de diámetro cuando están abiertas. No tienen olor. En la región del Valle del Mezquital se emplean en la elaboración de la sopa de flor de nopal. Los otomíes de Querétaro usan en guisos los ovarios de la flor de la especie Opuntia auberi, de manera similar a los nopales. Los seris, por su parte, comen las flores del Cylindropuntia versicolor. En Tlaxcala las cuecen con los frijoles de la olla. En general, las flores de otras especies de nopal se comen como cualquier verdura, mezcladas en los guisos de diferentes regiones. Se conoce en Hidalgo como flor de tuna.

_{Foto: Planta de flor de nopal. (Irving Rosas). Reproducción autorizada por la CONABIO.} 

Gusano parásito de la planta del nopal. Se consume en la región del Valle del Mezquital, Hidalgo y en el Estado de México. Se cocinan en horno de tierra con cebolla y chile picados, sal y orégano, además se envuelven en hojas de maíz. A veces se acompañan con salsa de chile chipotle o alguna otra salsa picante y se comen con tortillas de maíz. Con este gusano también se prepara salsa. Lo podemos encontrar con el nombre de picudo del nopal.