El maíz: mitos, leyendas y teorías sobre su origen y evolución

Conoce cómo se originó el maíz como lo conocemos hoy en día, la importancia para la cultura y la economía mexicana, así como algunos mitos mesoamericanos sobre su creación.

Cultura culinaria

El maíz es uno de los granos más importantes del mundo, no sólo por su papel en la alimentación y en la gastronomía global, sino por la gran diversidad de usos que tiene en diversos ámbitos. ¿Qué tan importante es? De acuerdo con Barbara Schaal, botánica de la Universidad de Washington en San Luis Missouri, alrededor de 20 mil especies del mundo son comestibles. De estas, 2 mil son de importancia económica y tan sólo 30 representan el principal alimento de la gente de nuestro planeta. El maíz es una de estas 30 especies. Su origen, sin embargo, todavía no ha quedado del todo claro. 

¿Qué se ha dicho sobre su origen? 

El origen del maíz es un tema amplio al que uno puede adentrarse desde muchas perspectivas. Podemos hablar de él, por ejemplo, desde la manera en que se contó el origen en diversos mitos, podemos hablar también sobre los ancestros que se le conocen, sobre los lugares donde se cultivó y domesticó o sobre cómo llegó a ellos. Pero vamos por partes. 

Algunos mitos mesoamericanos sobre el maíz 

La agricultura y, en consecuencia, el maíz, están en el origen de las grandes culturas de Mesoamérica. Por ello, resulta lógico, según relata Elisa Ramírez, “que los mitos humanicen al maíz. Los huicholes lo consideran una mujer y los veracruzanos —náhuatl, huasteco, popoluca, totonaco— cuentan que Sentiopil o Homshuk fue un niño”. 

Es bien sabido también que el maíz juega un papel central en la cosmovisión de las culturas azteca y maya: en ambos casos se relata que el ser humano fue creado a partir del maíz. Incluso, agrega Ramírez, en el mito náhuatl que refiere al origen del maíz, se cuenta que, tras la muerte de Centéotl, dios del maíz, se le da sepultura y de su cuerpo brotan plantas útiles: “de su pelo brotó el algodón; de sus orejas, los bledos; de su nariz, la chía; de sus dedos, los camotes y de sus uñas el maíz”. 

Posteriormente, como ya mencionamos en otra nota, “Quetzalcóatl, transformado en hormiga, entregó un grano de maíz a los hombres” y les enseñó a cultivarlo y trabajarlo. 

Por otro lado, Emanuel Gutiérrez Bravo agrega que son tantos los aspectos que tenía el maíz en la vida cotidiana y en la alimentación de los aztecas que estos “designaron todo un panteón de acuerdo con la forma en que se manifestaba a su pueblo”: 

  • Xilonen. Diosa para el maíz tierno. 
  • Ilamatecuhtli. Diosa del maíz maduro. 
  • Centéotl. Creador del maíz. 
  • Tonantzin. Diosa que mantiene el cultivo del maíz. 
  • Chicomecóatl. Creadora de las tortillas y dadora de vida. 
  • Xipe Totec. Renovador de las cosechas. 

Otro mitos y leyendas de Centro y Sudamérica 

De acuerdo con el Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP), en Colombia, por ejemplo, se relata que José, un artesano que tejía mantas de algodón para intercambiarlas en tierras lejanas, recibió a cambio unos granos de oro, y por temor a ser robado los guardó en una bolsa de cuero y los enterró en una huerta antes de partir de nuevo. A su regreso encontró que había crecido maíz en ese mismo lugar y la gente lo vio como un regalo de los dioses. 

En Guatemala, se relata que los antiguos señores se alimentaban de una planta llamada “madre maíz” (teocintle), pero al ver que un gato montés comía con mucho agrado unos granos dorados le preguntaron qué comía. El gato montés les respondió que eran granos de maíz que crecía en una cueva en la montaña Paxil.  

Por su parte, en El Salvador se cuenta que, en tiempos lejanos, los cuatro colores del maíz (el pinto, el blanco, el amarillo y el negro) llegaron a poblar esa tierra en su forma humana y permanecieron ahí cuatro temporadas de lluvia, reproduciéndose, creando comunidades y sembrando maíz. 

Y, bueno, desde una perspectiva científica, ¿qué más se ha dicho sobre el origen del maíz? 

Las cuatro teorías sobre el origen del maíz 

De acuerdo con el Dr. Takeo Angel Kato Yamakake, investigador sobre la diversidad genética del maíz, a principios del siglo pasado, “El controvertido tema del origen del maíz empezó a finales del siglo XIX cuando Ascherson en 1895 […] propuso la hipótesis de que el teocintle era el ancestro del maíz”. En los años siguientes, aparecieron una variedad de teorías distintas, que resumimos a continuación: 

  1. La hipótesis de la descendencia del teocintle

Como ya mencionamos, es la propuesta por Ascherson en 1895, y sugiere que el maíz fue domesticado por selección humana a partir del teocintle. El problema principal de esta teoría ha consistido en explicar la manera en que el fruto del teocintle se transformó en el fruto del maíz. Sin embargo, desde aquel año se han encontrado cinco genes que controlan características claves que distinguen al maíz del teocintle y se ha discutido sobre un gen que controla el carácter de la inflorescencia en ambos casos. 

  1. La hipótesis tripartita

Asume que existió un maíz silvestre en el pasado, el cual se ha extinguido en el presente. Este supuesto maíz silvestre dio origen a los teocintles anuales por cruzamiento con Tripsacum, y posteriores cruzamientos de teocintle con maíz silvestre dieron origen a las razas modernas de maíz. 

Más tarde se propuso que los teocintles anuales son el producto de tal cruzamiento. Sin embargo, esta hipótesis con el tiempo ha perdido credibilidad, dado que no se han descubierto evidencias sobre la existencia de este maíz silvestre. 

  1. La hipótesis del origen común

Propone que el maíz, el teocintle y el Tripsacum se originaron por una “evolución divergente” de un ancestro común.  

  1. La hipótesis de la mutación sexual catastrófica

Propone que la mazorca del maíz evolucionó desde la inflorescencia masculina del teocintle por una repentina transformación sexual epigenética. 

Aun cuando la teoría no tiene nombre, cabe mencionar que el Dr. John Doebley (1990), de la Universidad de Wisconsin, investigó las relaciones filogenéticas de las especies del género Zea, a través de estudios que corroboran la teoría del teocintle como ancestro del maíz, siendo el más cercano el teocintle anual (Zea mays sspparviglumis). 

No obstante, en palabras del mismo Kato Yamakake: “Actualmente la mayoría del pensamiento concerniente al origen del maíz considera únicamente tres de las teorías antes mencionadas. La teoría más antigua del teocintle […]; la teoría tripartita en su forma modificada […]; y la teoría del ancestro común […]” Sin embargo, aun cuando se han hecho grandes avances, todavía queda mucho por descubrir del tema. 

¿Sabes de algún otro mito, conoces alguna otra teoría sobre el origen este grano tan importante? 

 

Fuentes: 

KATO, T.A., C. MAPES, L.M. MERA, J.A. SERRATOS, R.A. BYE. 2009. Origen y diversificación del maíz: una revisión analítica. Universidad Nacional Autónoma de México, Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad. 116 pp. México, D.F. 

Redacción, “Las 5 hipótesis del origen del maíz que probablemente no conocías”, Agro-Bio, (10/11/2024).  

Equihua, Clementina; Eguiarte, Luis E., “Sin maíz no hay país ¿pero qué sabemos de su origen?”, Ciencia UNAM, (10/11/2024). 

Bravo Gutiérrez, Emanuel, “Mitos del maíz. Origen, terminología e historia”, SinEmbargo, (10/11/2024). 

Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera, “El maíz, una creación cultural que hace inseparable al hombre y la planta”, Gobierno de México, (10/11/2024) 

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