En la serie posapocalíptica The Last of Us, los cordyceps son los causantes de la devastación de la Tierra. Si bien es cierto que pueden volver zombis a las hormigas, algunas variedades son muy nutritivas para los humanos. Conoce más sobre este apocalíptico hongo, así como algunos otros que si nos pueden poner en aprietos.
¿Qué son los Cordyceps?
Cordyceps es un género de hongos mayoritariamente parásitos de los antrópodos y otros insectos. Éstos invaden el organismo de las hormigas carpinteras y logran controlar su cuerpo para poder eclosionar y reproducirse a través de esporas. Ésta es la explicación de lo que pasa en la serie de HBO The Last of Us, serie de ficción que nos ofrece una mirada del futuro distópico creado por ese hongo.
La idea de que un hongo sea capaz de infectar a otro ser vivo de esa manera nos hace pensar que nosotros podríamos ser los siguientes…
De momento no tienes de qué preocuparte, pues a diferencia de las hormigas, los cordyceps están lejos de poder parasitar el cuerpo humano. Para causar el mismo efecto, tendría que pasar un largo proceso evolutivo del que es probable que no seamos testigos… a menos que, como en el videojuego, científicos encuentren una variante que sí pueda afectarnos.
Ophiocordyceps sinensis, el secreto mejor guardado del Tíbet
Existen muchas variedades de este hongo que crece como parásito en las famosas “hormigas zombies”. Una de las más famosas es la Ophiocordyceps sinensis, la cual crece en las regiones montañosas de Tíbet y Nepal y ha sido utilizada en la medicina tradicional china desde hace más de 1 500 años.
Oruga infectada con Ophiocordyceps sinensis. Fotografía de L. Shyamal.
Esta variedad, que sí puede ser dañina si no se trata adecuadamente, es utilizada para preparar suplementos alimenticios. También pueden consumirse en sopas con carne de pollo, pato o cerdo. Los científicos chinos han encontrado en este hongo efectos antinflamatorios, así como posibles beneficios en el desempeño físico, en el hígado, el corazón, y aun en el ámbito sexual. Sin embargo, su escasez en el mercado (generada por la dificultad de su reproducción) ha provocado que su precio se eleve o se empleen sustitutos naturales y sintéticos.
En la serie The Lasto of Us, lo que detona la epidemia zombi es la contaminación de los productos de una de las harineras más grandes del mundo con una cepa mutada del género Cordyceps.
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La historia del juego es un ejemplo extremo de lo que la contaminación de alimentos puede provocar en la salud humana. Si bien de momento no es necesario temer a los cordyceps, existen otros hongos que fuera de la ficción han puesto en aprietos a la humanidad.
Hongos que sí pueden matar
Phytophthora infestants
La gran hambruna irlandesa (1845) fue provocada por el hongo Phytophthora infestants. Dicho hongo, llamado también mildiu de la papa, arrasó con muchas plantaciones de este tubérculo matando de hambre a más de un millón de personas y desplazando a otro tanto.
Claviceps purpurea
Además, otro hongo que puede ser dañino para el ser humano es el Claviceps purpurea, el cual parasita a cereales como el centeno, trigo, avena y cebada. Este hongo es el causante del ergotismo, enfermedad que afecta a hombres y animales y puede provocar necrosis afectaciones en el sistema nervioso.
Aspergillus niger
El hongo Aspergillus niger, así como algunos otros del género Aspergillus, generan aflatoxinas, compuesto químico orgánico que contaminan un gran número de productos agrícolas como el maíz y que tienen un efecto negativo en la salud, llegando a ser letal.
Fisarium
Por último, los hongos del género Fisarium son muy tóxicos pues son resistentes a los medicamentos antifúngicos existentes.
¿Qué hacer para evitar los hongos en nuestros alimentos?
Un buen almacenamiento puede evitar el crecimiento de hongos. Es decir, hay que evitar que nuestras harinas estén en contacto con el sol o fuentes de humedad. Asimismo, hay que desechar las harinas, semillas, nueces y cualquier otro producto que venga con cualquier tipo de plaga o rastros de humedad, pues pueden indicar que están contaminados con hongos.
Los virus y las bacterias no son los únicos que pueden contaminar tus alimentos. Los hongos son otro factor que puede poner en riesgo nuestra salud, por lo que, para evitar un apocalipsis zombi, la higiene en todas las etapas del proceso productivo resulta de vital importancia.
Por Miguel Guzmán y Ana Gabriela de la Rosa
Fuentes consultadas:
Illana Esteban, C. (2007). Cordyceps sinensis, un hongo usado en la medicina tradicional china, Revista Iberoamericana de Micología, (25/01/2023).
The Last of Us Fandom, Cordyceps unilateralis, Wiki, (25/01/2023).
Sadurní, J.M., La gran hambruna irlandesa, un desastre humanitario, National Geographic, (25/01/2023).
Perusia, O., Rodríguez, R., (2017). Claviceps purpurea (cornezuelo del centeno) ergotismo. Sitio Argentino de Producción Animal, (25/01/2023).
Martínez Miranda, María Marcela, Vargas del Río, Liliana María, & Gómez Quintero, Verónica María. (2013). Aflatoxinas: incidencia, impactos en la salud, control y prevención. Biosalud, 12(2), 89-109.
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